Eles são acusados de crimes de guerra na Ucrânia e ridicularizados pelo jornalista independente de Kiev, Ilya Ponomarenko, como um “enxame sanguinário de criminosos violentos”. Em África, eles são acusados de vários abusos de direitos humanos, dos quais o massacre de 300 aldeões em Moura, no centro do Mali, no final de Março, que ficou mundialmente conhecido.

 

A integração do Grupo Wagner na máquina militar russa para combater na linha de frente na Ucrânia deixou as suas equipes em África em apuros, sendo que estas devem encontrar novas maneiras de sobreviver em diversos locais do continente.

 

A relutância do presidente russo, Vladimir Putin, em transformar a sua “operação especial” na Ucrânia numa “guerra”, o que significaria ordenar uma mobilização geral , levou a uma forte dependência de forças paramilitares e de mercenários como carne de canhão na invasão à Ucrânia. Houve vários relatos do Grupo Wagner recrutando prisioneiros e crianças pobres de ex-estados soviéticos, como Uzbequistão e Quirguistão, dispostos a arriscar tudo em troca de um salário decente e a promessa de um passaporte russo.

 

Autoridades dos EUA estimam que até um quarto das baixas da Rússia desde o início da guerra, incluindo 5.000 mortes, são de mercenários do Grupo Wagner.

 

A reputação de brutalidade de Wagner, incluindo o seu envolvimento em crimes de guerra contra civis em Motyzhyn e Bucha, nos arredores de Kiev, nos primeiros meses da guerra, os tornou um alvo popular para os militares da Ucrânia. No passado domingo, 13 de Agosto, foi relatado, quase com alegria, que a sede do Grupo Wagner na cidade de Popasna, no leste da Ucrânia, foi bombardeada por sistemas de foguetes Himars fabricados nos EUA, matando e ferindo um número indeterminado de mercenários.

 

O bombardeamento marcou o surgimento do Grupo Wagner das sombras como componente cada vez mais visível e integrado na máquina de guerra russa. A empresa surgiu pela primeira vez em 2014, quando cerca de 1.000 mercenários estiveram envolvidos na anexação da Crimeia e apoiaram milícias pró-Rússia que lutavam pelo controlo da região de Donbas, no leste da Ucrânia, o que era visto como uma maneira da Rússia projectar força sem enviar tropas regulares.

 

Wagner foi então implantado na Síria, ajudando o regime de Bashar al-Assad a derrotar o Estado Islâmico do Levante (Isil). O Grupo estava focado em recapturar poços de petróleo e gás dos jihadistas, com a empresa recebendo uma parte dos lucros. Em Julho de 2017, um vídeo mostrou combatentes Wagner espancando e decapitando um homem na área de Palmyra. Mais tarde, ele foi mostrado como um desertor do exército sírio.

 

A ironia das alegações de Putin de que um dos objectivos da invasão é “desnazificar” a Ucrânia é que muitos ucranianos consideram os mercenários Wagner semelhantes a tropas de assalto nazistas. O fundador de Wagner, Dmitry Utkin, é um ex-oficial da inteligência militar russa (GRU) que foi demitido em 2013 depois de ter caído com um caça que não tinha permissão para pilotar. Ele nomeou o seu grupo mercenário após o seu indicativo de chamada Wagner, o compositor favorito de Adolf Hitler, e fotos apareceram nas redes sociais de Utkin com uma águia nazista tatuada no peito.

 

De acordo com uma fonte francesa, Utkin ostenta várias tatuagens nazistas, incluindo uma proeminente insígnia da unidade Reichsadler e Sturmabteilung. Ele descreve o ideal da sua unidade como promover os ideais da raça eslava e foi condecorado pessoalmente por Putin, que o considera a cabeça pensante de Wagner.

 

Utkin é um Rodnover, seguindo uma religião pagã moderna conhecida como Fé Eslava Nativa. Muitos líderes nazistas, incluindo o chefe da SS Heinrich Himmler, eram neopagãos, uma religião que está intimamente ligada a noções de pureza racial e superioridade da “raça ariana”.

 

O oligarca Yevgeny Prigozhin é o facilitador financeiro e político cujas ligações estreitas com Putin deram a Wagner acesso ao poder e aos contratos, e permitiram que funcionassem à distância como adjunto não oficial do GRU.

 

Mudança para África

 

A mudança de Wagner para a África ocorreu em 2017, visando as nações mais assoladas por conflitos, e coincidiu com grandes mudanças no continente, nomeadamente, o declínio do império neo-colonial francês de 60 anos e o total desinteresse durante o governo do presidente dos EUA, Donald Trump, que via a África como um “continente de merda” a ponto de querer fechar todas as embaixadas dos EUA.

 

Com excepção do Sudão e da Líbia, quase todas as aventuras africanas de Wagner foram em ex-colónias francesas (nações com soberania fraca lutando para conter insurgências jihadistas).

 

Um jornalista burquinabe descreveu a recepção silenciosa em algumas partes da África ao envio de mercenários russos: “Não é que amemos os russos. É que odiamos os franceses.”

 

De todas as antigas potências coloniais, a França nunca se separou verdadeiramente da África após a onda de independência e descolonização no início dos anos 1960. Sob a política de Françafrique elaborada durante a presidência do general Charles de Gaulle, a França manteve um engajamento militar transnacional em África por meio das suas Forças Especiais e bases africanas na Costa do Marfim, Gabão, Chade, República Centro-Africana e Djibuti.

 

A retirada este mês dos últimos membros da força Barkhane liderada pela França no Mali e a expansão da França para o Níger, considerada nação mais amigável, representa outro recuo para Françafrique. Se isso indica uma extensão correspondente da influência russa está longe de ser claro.

 

Antes da invasão a Ucrânia, a Rússia respondia por mais de 40% das vendas de armas para a África e tinha acordos militares com 21 países africanos. Mas com os suprimentos militares russos sendo destruídos a uma taxa surpreendente na Ucrânia, com os tanques T-62 da Segunda Guerra Mundial sendo enviados para a linha de frente, eles não conseguiram atender aos pedidos de exportação .

 

As afiliadas de Wagner em África, um continente que é uma prioridade relativamente baixa para a Rússia, foram deixadas para encontrar o seu próprio caminho, uma força flutuante solta em espaços onde as potências ocidentais tradicionais não são bem-vindas.

 

Wagner sempre foi um híbrido entre o modelo Executive Outcomes estritamente de negócios e uma estratégia russa de baixo custo de estender a sua influência em África em detrimento dos interesses ocidentais.

 

A guerra na Ucrânia forçou as afiliadas a se transformarem em organizações distintas em cada país onde estão engajadas, enquanto buscam oportunidades comerciais. A única coisa que eles têm em comum é que os parceiros do Grupo Wagner são quase todos ditaduras militares.

 

República Centro Africana: muito brutal para Kagame

 

A República Centro-Africana (RCA) é o centro nervoso do Grupo Wagner em África e o único projecto verdadeiramente neo-colonial da Rússia no continente. O regime de Faustin-Archange Touadéra, reeleito em Janeiro de 2021 numa eleição que alguns observadores descreveram como uma farsa, está efectivamente nas mãos da Rússia, assim como a maioria dos políticos de alto nível.

 

A ONU emitiu declarações sobre a situação, que muitas vezes caem em ouvidos surdos, assim como a Human Rights Watch .

 

Os membros de Wagner que foram promovidos a cargos de alto escalão no governo da RCA incluem Dimitri Sytyi (ex-tradutor franco-russo) que é chefe de comunicação do governo, e Vitali Perfilev (ex-oficial da Legião Estrangeira Francesa) que montou um centro de comando do exército com o ministro da Defesa, Rameaux-Claude Bireau, e o general de operações militares Freddy Johnson Sakama.

 

Wagner até assumiu a gestão do serviço alfandegário e está emitindo documentos para os cidadãos da República Centro Africana, apesar de acusações de corrupção.

 

A Rússia mudou-se para a RCA após a saída dos franceses em 2017 que, acreditando ter terminado a guerra civil entre o movimento muçulmano Seleka e as tribos anti-balaka (cristãs) e eleito um candidato amigo da França como presidente, dobraram as suas tendas e foram para casa. Pouco tempo depois, a guerra civil recomeçou.

 

Em 31 de Julho de 2018, três jornalistas russos que investigavam as actividades do Grupo Wagner foram mortos a tiros 200 km ao norte de Bangui por combatentes desonestos Seleka. Trabalhadores de direitos humanos alegam que foram pagos por Wagner para matá-los.

 

Há cerca de 1.500 mercenários do Grupo Wagner na RCA e eles foram acusados de matar sem piedade e de qualquer maneira. A comunidade internacional protestou contra as violações dos direitos humanos cometidas por Wagner, e há evidências da Human Rights Watch, da ONU e do Grupo Internacional de Crises, de que muitas vezes matam pessoas erradas ou matam sem motivo.

 

Ida Sawyer, directora de crises e conflitos da Human Rights Watch, diz que há evidências convincentes de que “forças russas identificadas” cometeram graves abusos contra civis com total impunidade.

 

Em Junho de 2021, o presidente ruandês Paul Kagame, que forneceu um importante contingente à força de 13.000 Capacetes Azuis da ONU na RCA, proibiu os seus soldados de compartilhar operações, patrulhas ou quartéis com os mercenários Wagner por causa das suas repetidas violações dos direitos humanos.

 

Os soldados ruandeses não podem mais beber cerveja no mesmo bar que os russos.

 

Gérard Prunier, historiador francês e autor respeitado de vários livros sobre a África que criticou Kagame no passado, diz que entende a reticência do líder ruandês em trabalhar com eles.

 

Como os Wagners nem sempre são pagos regularmente, muitos são considerados pelos moradores locais como parasitas. Eles extraem diamantes e ouro, recrutando trabalhadores mal pagos. Frequentemente, eles se envolvem em confrontos com grupos tribais ou bandidos pelo controlo dos locais de mineração.

 

Algumas unidades Wagner, de acordo com uma fonte da ONU, criaram “regiões protegidas” por si mesmas, onde são apoiadas pela população local em troca de protecção contra bandidos.

 

Alguns dos mercenários Wagner na RCA são de origem ucraniana e houve relatos de combates entre Wagners russos e ucranianos após o início da invasão. Muitos dos ucranianos desertaram.

 

De facto, Wagner perdeu um terço da sua força na RCA por deserção ou transferências para a guerra na Ucrânia, de acordo com um ex-soldado das Forças Especiais da África do Sul.

 

Mas isso não enfraqueceu o domínio de Wagner na RCA porque a força recrutou auxiliares locais e absorveu unidades do exército daquele país.

 

No centro de Bangui há uma imponente estátua de um soldado Wagner defendendo a capital, e um filme de acção, O Turista, mostra um retrato heroico das actividades de Wagner na RCA, provavelmente não muito diferente da ficção mítica que acompanhou a colonização da África pelas potências ocidentais há 150 anos.

 

Mali: nas ruinas do Império

 

A intervenção francesa no Mali começou em 2013 depois que um movimento baseado em tuaregues, reforçado por elementos da Guarda Presidencial do falecido Muammar Gaddafi fugidos da Líbia, atacou o norte do Mali. Os franceses intervieram para impedir uma ocupação jihadista da capital, Bamako, e do coração africano do Mali.

 

Mas a intervenção francesa foi frustrada pelo facto de que o governo do Mali foi produto de um golpe militar e as eleições civis de 2013 levaram ao poder um governo corrupto de Ibrahim Boubacar Keita.

 

Em Janeiro de 2020, os franceses, sentindo que a situação em toda a região estava a ficar fora do controlo, organizaram uma reunião em Pau, na França, de todos os estados do Sahel, levando à criação da força multinacional Takuba, que era tanto europeia (além da França reagrupou contingentes suecos, dinamarqueses, britânicos e alemães) e deveria coordenar-se com a aliança G5 saheliana-africana (chadiano, maliano, nigeriano, burkinabe e mauritano). Isso deveria dar inicio a uma ampla aliança internacional anti-jihadista.

 

Mas, em Agosto de 2020, o regime de Keita foi derrubado e substituído por uma junta militar liderada pelo coronel anti-francês Assimi Goita. O conselho militar entrou em contacto com Wagner em Janeiro de 2021 e uma série de medidas anti-francesas rapidamente minaram a aliança Takuba/G5 enquanto tentava descolar e avançou os contatos com Wagner.

 

Em Fevereiro de 2022, Goita expulsou o embaixador francês e a força militar de Barkhane (2.500 franceses na época, acompanhados por cerca de 1.000 soldados chadianos) foi instruída a sair. Os primeiros caças Wagner começaram a chegar em Março.

 

Wagner imediatamente começou a operar numa guerra anti-insurgente, resultando no massacre de Moura (entre 27 e 31 de março) onde pelo menos 300 civis foram mortos por seu suposto apoio aos guerrilheiros islâmicos do GSIM (Groupe de Soutien à l'Islam et aux muçulmanos).

 

No entanto, apurou-se que não havia presença militar do GSIM na própria Moura ou nas suas imediações. Muitas das vítimas foram mortas a sangue frio. Mulheres e meninos foram retirados das suas casas, levados para um quintal, encostados a um muro e fuzilados por dois carrascos. Um era um soldado do Mali, o outro um mercenário Wagner.

 

Corinne Dufka, directora da Human Rights Watch no Sahel, descreveu os assassinatos como os piores no Mali em uma década.

 

O GSIM lançou uma ofensiva em retaliação em Julho de 2022. Em 22 de Julho, eles atacaram o acampamento militar de Kati, a 15 km de Bamako, onde Goita mora.

 

Enquanto isso, os Wagner ocuparam a maioria das instalações francesas, pois os franceses as abandonaram e se mudaram para o Níger.

 

Wagner tem entre 1.000 e 2.000 homens no Mali que voam para dentro e para fora do país com uma ampla autorização do governo que muitas vezes nem inclui planos de voo. Eles estão negociando acordos de mineração de ouro com o conselho militar.

 

Moscovo entregou equipamentos aéreos de ataque ao solo, helicópteros Su-25 e Mi-8 pilotados por russos.

 

Burkina-Faso꞉ batendo na porta

 

O golpe de Janeiro de 2022 na capital de Burkina Faso, Ouagadougou, ocorreu em circunstâncias completamente diferentes das do Mali ou da RCA.

 

Isso se deve à longa sombra lançada pelo assassinato do presidente Thomas Sankara em Outubro de 1987, que está longe de ser um “caso arquivado”. Sankara foi morto por ordem do seu amigo e colega Blaise Compaoré, que foi derrubado em 2014, um assassinato fortemente suspeito de ter sido aprovado pelos franceses.

 

O assassinato continua a ser uma batata quente ideológica e política na África francófona. Compaoré foi sucedido pelo presidente Roch Kaboré, ele próprio deposto por um conselho militar presidido pelo general Paul-Henri Sandaogo Damiba em Janeiro de 2022.

 

É com esta última entidade que os russos tentaram lidar. Mas o seu alvo era muito diferente do que enfrentavam em Bangui ou Bamako. A revolta contra Kabore teve uma causa central: negligência na segurança e uma demanda por mais ajuda da França, que não veio, dado o colapso do Takuba/G5 após a rejeição de Paris pelo Mali.

 

Para que lado vai o Burkina Faso? Os russos estão batendo ruidosamente à porta, mas a Junta em Ouagadougou vai inspirar-se nos eventos no Mali. Uma reviravolta completa semelhante ao que aconteceu em Bamako é considerada improvável.

 

Sudão꞉ uma tribo de contrabandistas de ouro

 

Os Wagners se transformaram numa tribo local no norte do Sudão, explorando ouro e trabalhando sob a protecção de Mohamed Hamdan Doglo, também conhecido como Hemeti, um ex-comerciante de camelos que se tornou o principal senhor da guerra em Darfur e agora é o número dois nas forças armadas interinas do Sudão.

 

O interesse estratégico de longo prazo da Rússia no Sudão é uma base naval no Mar Vermelho, que eles vêm buscando desde 2011, quando triplicaram o tamanho de sua embaixada em Cartum. Hemeti, que era um defensor de longa data do líder sudanês Omar al-Bashir, é o aliado mais próximo da Rússia no Sudão. A sua influência na região, ele também está perto da Arábia Saudita, Emirados Árabes Unidos e Egipto, significa que ele se encontra com Putin quando visita Moscovo.

 

Sob a protecção de Hemeti, que já explorava minas de ouro no norte do Sudão e vendia os lingotes para Moscovo, alguns dos Wagners enviados para o CAR se infiltraram no sudoeste de Darfur, onde começaram a procurar ouro nos riachos que desciam de Djebel Mara, segundo fontes sudanesas.

 

O principal problema de segurança era a invasão de gado através da fronteira chadiana e do norte de Darfur. Falando árabe limitado e sem rotana (a língua tribal local), o Grupo Wagner envolveu-se nos conflitos regionais de Darfur, segundo fontes sudanesas, muitas vezes sem entender as ramificações do que estavam lidando. (Carta)